北平江府书房。寒潮席卷了整个北地，铅灰色的天幕下。房内却温暖如春，一尊麒麟炭炉烧得正旺，偶有炭火爆裂。因为朱棣的来信，江澈回到了北平。江澈坐在书案后，手中捻着一枚温润的玉佩，目光落在身前的一份急报上。信纸来自“黄金之路”的最北端。墨迹因驿卒的汗水和融化的雪水而有些模糊。但字里行间透出的血腥与仓惶，却清晰得刺眼。百年不遇的酷寒冻死了上百匹挽马，更致命的是一支负责押运皮货和金砂的商队，在距离补给点不足三十里处，遭遇了武装袭击。不同于以往那些只敢小打小小闹的部落散兵。这次的敌人组织严密，出手狠辣，上来就用强弓硬弩覆盖射击。目标明确，就是为了抢夺物资，而非单纯的劫掠杀人。“损失了三车皮货，一箱金砂，护卫折损十七人。”江澈的指节轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响。损失，他不在乎。但伤人，那就触及到了江澈的底线。既然要开辟这条深入漠北腹地的黄金商路，这点代价，他早就做好了心理准备。他真正在意的，是袭击者的身份。这条商路是他亲自规划，绕开了瓦剌和鞑靼的主要控制区。走的是一条人迹罕至的故道。沿途的小部落，要么被重金收买。要么被天狼卫的雷霆手段打怕了，绝不敢如此明目张胆地动手。事出反常，必有妖。他放下玉佩，拿起朱笔，在一张空白的纸上写下两个字。“周悍。”门外，一名亲卫立刻应声入内。“传令，天狼卫指挥使周悍，率左营三千骑，即刻出发，弹压北段商路，凡持械反抗者，无论部族，格杀勿论。”江澈的声音不高，却带着一股不容置疑的冷冽。“告诉他，我要的不是人头，是答案。”“遵命！”亲卫领命而去，带起的劲风吹动了桌上的烛火。三天后，消息传回。周悍不负所望，如同猛虎下山，仅用一天一夜就追上了那支袭击商队的部落武装。一场毫无悬念的屠杀。在天狼卫精良的甲胄和锋利的马刀面前，那些部落骑手脆弱得如同纸糊。然而，当周悍站在遍布尸骸的雪地里。清点战果时，他那张饱经风霜的脸上，却浮现出浓浓的困惑。他蹲下身，从一具尸体旁捡起一把弯刀。刀身弧度诡异，不同于草原上常见的任何样式，钢质极好。更让他心惊的是，刀柄末端，镶嵌着一个双头鹰的徽记。他又检查了敌人遗落的几支火铳。那粗犷的枪身，简陋却有效的击发装置，都带着一股浓烈的异域风格。“罗刹人……”周悍喃喃自语，眉头拧成一个疙瘩。他虽然不通文墨，但常年镇守北疆。对这个盘踞在更北方，如同贪婪巨熊般的邻居，却一点也不陌生。这些武器，分明带着罗刹国的风格！周悍不敢怠慢，立刻将这个发现连同缴获的兵器样品。一并封存，以最高等级的密报，发往北平。当那把带着双头鹰徽记的弯刀摆在江澈面前时。他只是瞥了一眼，便将目光重新投向了墙上那副巨大的舆图。他的手指，越过长城，越过大漠。一直向北，最终停留在一片广袤而陌生的土地上。“莫斯科公国……”江澈的嘴角勾起一丝若有若无的冷笑。黄金之路的开辟，不仅仅是打通了一条商道。它更像一根楔子，将大明的经济，文化甚至军事影响力，狠狠地钉进了草原深处。这自然会触动某些人的利益。瓦剌和鞑靼对此敢怒不敢言，他们内斗不休，根本无力阻止。但更北方的罗刹人显然不这么想。他们像一群嗅到血腥味的饿狼，一直在觊觎着东方富饶的土地。江澈的北扩，在他们看来，无疑是动了他们的奶酪。“借刀杀人，挑动这些无知的部落当炮灰，试探我的底线么？”江澈拿起那把罗刹弯刀，在指尖轻轻一弹，刀身发出一阵清越的嗡鸣。“手段不错，可惜，格局小了。”他转身，看向侍立一旁的暗卫司副指挥使，李观。“李观。”“属下在。”“从斥候营里，挑五十个最精干的人，会说蒙语，耐得住严寒，扮成皮货商人，向北渗透。”江澈的语气平淡，内容却让人心惊。“我要你亲自带队，给我摸清楚，这次袭击背后，究竟是罗刹哪个贵族的手笔，他们投入了多少力量，最终目的又是什么。”李观神色一肃，抱拳道：“属下明白，只是黄金之路那边？”“无妨。”江澈摆摆手，“我会再派双倍的护卫过去，所有天狼卫换装三眼火铳，敢伸爪子的，一根根给它剁下来。”“周悍负责剁爪子，你负责找到那只藏在幕后的熊。”“遵命！”李观领命退下。书房里再次安静下来。江澈走到舆图前，目光却没有停留在北方，而是转向了西侧的瓦剌王庭。几乎就在李观领命出发的同时。一封来自瓦剌的密报，也送到了他的案头。密报的内容很简单，只有寥寥数语，记录着江源最近的生活。“汉文课业，甲上。骑射技艺，冠绝同龄。其师赞曰：‘有鹰隼之姿，非池中之物’。”江澈看着那句鹰隼之姿，脸上终于露出了一丝笑意。“真不愧是我的儿子！”罗刹人的出现，看似是一场危机，却恰好给了他一个完美的借口。一个将黄金之路从商路升级为军路的借口。一个将大明势力，名正言顺地延伸到瓦剌边境，甚至更北方的借口。江澈缓缓将那封关于江源的密报凑到烛火上，看着它化为灰烬。他的脑海中，一个更加庞大、更加疯狂的计划正在成型。他要用黄金之路的利益，去捆绑瓦剌的底层贵族。在最合适的时机，让已经成年的江源，坐上瓦剌大汗的宝座。届时，一个亲近大明，认同汉家文化。同时又对北方罗刹充满警惕的瓦剌，将不再是大明的威胁。而是会成为大明抵御北境之敌最坚固的盾牌。甚至是一把指向罗刹人腰腹的利刃。以草原制草原，以夷制夷，这才是他真正的全盘计划。东海的海权，他要。北方的陆权，他同样要。“江山如此多娇，引无数英雄竞折腰……”“可惜，你们都只是棋子。”